揭开9000 万年前内蒙古戈壁似鸟龙死亡之谜

孑影吟风

　　揭开9000 万年前内蒙古戈壁似鸟龙死亡之谜
　　“这是恐龙界最令人兴奋的大发现”
　　9000 万年前，一群年幼的似鸟龙在内蒙古西部的戈壁滩上离奇死亡。3 月，经过7 年多的实验室研究，美国芝加哥古生物学教授保罗.塞利诺终于揭开“恐龙墓地”成因：这些似鸟龙在遭受食肉龙的追捕时，惊慌逃窜，误入沼泽而死。“这是恐龙界最令人兴奋的大发现。”近日，塞利诺在接受《外滩画报》电话采访时表示，“全世界只解开了0.01% 的恐龙集体死亡之谜，内蒙古戈壁就是其中一处。而其他99.9% 的恐龙群葬墓则由死于不同时期的恐龙组成，没有人知道它们的死因。”
　　文/ 周一妍 图片提供/ 迈克.赫特威、《 华夏地理》
　　地处内蒙古西部的苏红图地区，是一块连地图上都没有标注的茫茫戈壁滩。戈壁滩上，有一片古老的恐龙墓葬，9000 万年前的白垩纪时代，一群年幼的似鸟龙在这里离奇死亡。奇怪的是，它们的骨骼保存完好，而且死亡时头部均朝着同一方向。今年3 月，经过7 年多的实验室研究，美国芝加哥古生物学教授保罗.塞利诺(Paul Sereno) 终于揭开“恐龙墓地”成因：这些似鸟龙在遭受食肉龙的追捕时，惊慌逃窜，误入沼泽而死。
　　塞利诺是国际上知名的恐龙研究专家，迄今共发现新种类的恐龙、鳄鱼20多种。
　　一位科考队员正在用工具挖掘岩石中的恐龙骸骨
　　“这是一个令人兴奋的发现。”近日，塞利诺在接受《外滩画报》电话采访时表示，“全世界只解开了0.01% 的恐龙集体死亡之谜，内蒙古戈壁就是其中一处。”
　　意外发现的恐龙墓地
　　1978 年，一位中国地质学家在描绘内蒙古和甘肃的边界划分地图时，意外闯入这片戈壁沙漠。在一处荒凉的山丘脚下，他拾到一块恐龙化石。通过对化石周围的地质地层分析，这块化石应属于白垩纪，距今约9000 万年。
　　20 年后，一支中日合作考古队在苏红图地区挖掘出11 具恐龙骸骨，零碎的化石拼凑出一种人类从未见过的恐龙品种：这种恐龙的头部与鸵鸟非常类似，嘴巴尖尖凸起，体积却很小，最小的如刚出生的小鸡，最大的也不过蜥蜴大小。
　　1999 年，参与此次考古的日本青年古生物学家小林快次，与同事合作撰写论文，并用当时考察队队长董荣明的名字，将这种恐龙命名为“董氏中华似鸟龙”，学名为“Sinornithomimus”。
　　那次科考因资金有限，在考古队收集了11 具恐龙骸骨后，全队再没有进行大规模挖掘，这也为中华似鸟龙留下许多未解之谜。
　　一块由两只一岁多似鸟龙骨骼构成的塑件
　　这群中华似鸟龙究竟有多少只？它们究竟是如何死去？在阅读了小林快次的论文后，塞利诺心中浮现疑问。作为美国芝加哥大学古生物学家、《美国国家地理》杂志驻外探险家，他迫切希望解开这些悬而未决之谜。
　　2000 年，他来到北京，找到中国著名的恐龙研究专家赵喜进；后者是中国科学院古脊椎动物与古人类研究所教授，在业界享有“恐龙王”之美誉。两人一见如故，并相约寻找机会一同进入内蒙古戈壁滩考察。
　　2001 年初，拥有《美国国家地理》的美国国家地理协会决定赞助此项意义重大的发掘工作。很快，塞利诺和赵喜进赶赴内蒙古呼和浩特，并与内蒙古龙地质古生物研究所所长、地质学家谭琳达成共识，组成中美联合恐龙探险队，塞利诺任美方领队，谭琳任中方领队。
　　2001 年4 月，来自美国芝加哥大学、蒙大拿州立大学、密歇根大学的古生物学者和探险家与中国的谭琳、赵喜进等共16 人齐聚呼和浩特，决定沿黄河进入戈壁，开启了为期两个月的寻找恐龙化石之旅。
　　百思不得其解的死因
　　古生物学家在似鸟龙骸骨附近发现了一块45 厘米长的肉食性动物的头骨。它很可能是似鸟龙的捕猎者，但尚未命名，有待科学家进一步深入研究
　　“如果我们只是简单地把那些恐龙化石装袋，那么这个故事最精彩的部分——这些恐龙到底是怎么死亡的—就永远无从得知。”2008 年12 月，塞利诺在美国古生物权威杂志《ActaPalaeontologica》发表的文章里写道， “在整个发掘过程中，我们始终把挖掘现场视为犯罪现场，而不是古生物学家的战利品仓库。”
　　4 月的内蒙古戈壁，沙尘漫天飞舞，但这并未影响科学家们加快挖掘的热情，“不放过一块石头”成为他们当时的工作信条。
　　“恐龙代表着一个失落的世界，是一个人们既想探知却又很难探知的世界。随着千万年气候的改变，以及恐龙骸骨的风化，恐龙死因的直接证据被岁月抹去，我们只有依靠仔细观察、发掘每一处细节，如骸骨位置、是否有牙印或断骨，死亡前后及过程中间沉积物的性质来推测。”塞利诺告诉记者。
　　刚开始挖掘，科学家们就在苏红图附近一处矮石层下面找到一个三趾脚印。“应该就是似鸟龙的骸骨了。”塞利诺高声疾呼。日本古生物学家小林快次撰写的似鸟龙论文中，曾经提到这种恐龙的脚趾成“三趾”状，与普通恐龙的蹼状脚趾完全不同，反而跟鸟类极为相似。
　　这让考古队的专家们兴奋不已。令他们惊讶的是，在这个三趾脚印周围，他们没有找到任何恐龙骸骨，而是发现了一些类似螃蟹和海洋有机物的化石。难道9000 万前，这里曾是一片湖泊？如果真是这样，这片湖泊是否就是中华似鸟龙的真正杀手？科学家心中打起问号。
　　发掘仍在继续。很快，在离“三趾脚印”西北不远处的一个宽阔山谷内，科学家们找到了真正的宝藏。最吸引人的是一处由成层的红色和蓝色岩石构成的立面石墙，科学家刚刚在此进行浅层挖掘，就出现一些体型较小的恐龙腿骨横七竖八地支楞着。这不是一面自然形成的岩壁，而是一个采石场的背壁，明显有人用凿子和锄头打磨的痕迹。“这应该就是1998 年的那支中日联合考古队留下的。”塞利诺兴奋地唤来同伴。山体上的挖掘越来越深，恐龙骸骨一个接一个显露出来。考古队中有一些队友专门研究岩壁表面，认真收集样本，为葬坑周边的岩石情况做详细记录。大家很快取得共识：9000 万年前这群恐龙的罹难地是一处古老湖泊的岸边。与此对照，在部分骸骨两侧发现的小平贝壳是一种贝甲目的淡水生物，被上涨的湖水冲刷至此。
　　挖掘过程中找到的恐龙蛋
　　科学家不断猜想，试图复原当时的死亡场景。“或许，它们遭遇了一场大洪灾，被湖水冲到了这里？”考察队员加布丽尔.里昂猜测说。她是塞利诺的妻子，也是一位现场挖掘经验丰富的探险家。
　　一开始，她的死亡解释得到大部分科考队员认同。然而，随着发掘工作接近尾声，越来越多恐龙骸骨露出庐山真面目，一共25 具骸骨，统统集中在11平方米内，平均每平米就有2 具。让科学家们又惊又喜的是，他们发现，这些恐龙骸骨保存得极为完整，它们一具具整齐地排列着，头部统统朝向东南方向。
　　“从恐龙死亡的状态可以得出结论，这群恐龙就葬身于此，而不是被湖水冲击来此地的。” 塞利诺分析说，如果是湖水将这批恐龙骸骨冲击于此，属于“异地埋藏”，那么，它们的骸骨一定是散了架的，头部也不可能整体地朝向一个方向。
　　此外，塞利诺还表示，“尽管我们发现这类恐龙有着鸟类似的三趾爪，但这并不防碍他们成为游泳高手。恐龙是一种冷血动物，与鳄鱼是近亲，它们需要通过泡在水中防止热量蒸发，同时保持皮肤湿润。”
　　后来，科学家又有了新发现。经过初步岩石剥离，他们发现这些骸骨被细沙和淤泥所包围，这是生物死前陷入泥潭的标志。
　　但是蒙大拿州大学的一名助理教授却指出：“在我们目前所知的动物世界里，群体陷入泥潭的情况十分罕见，类似情况多发于带蹄的哺乳动物，例如澳大利亚水牛、美国西部野马等，在恐龙界出现这种状况，则是闻所未闻。”
　　于是，似鸟龙的死因变得更加扑朔迷离。
　　“ 泥潭死亡之舞”
　　2001 年6 月，整个发掘过程结束，科学家除了找到25 具似鸟龙骨骼以外，在离似鸟龙群葬墓不远处，还发现一些兽角类化石。其中，一具长宽达45 公分的巨型恐龙头骨最引人注目。
　　科考队员发现的兽角类化石
　　“对于恐龙研究者来说，发掘骸骨只是第一步，此后的过程则更加艰难，也更为有趣。”美国考察队员把这些骸骨搬上货船，漂洋过海，带到美国芝加哥大学恐龙实验室继续研究。7 年多时间内，塞利诺一直与这25 具骸骨为伴。首先，他运用先进的气垫笔，仔细地将这些骸骨周围的岩石剥离，然后把所有骸骨复制备份，以备芝加哥大学以后研究之用。
　　在剥离岩石的过程中，塞利诺发现，这些骸骨的腿部统统凌乱不堪，显然是死前挣扎的痕迹。在显微镜下，塞利诺发现其中两副骸骨，最为生动地捕捉到9000 万前惨剧发生的那一瞬间：两只小鸡大小的恐龙面向同一方向，双腿深陷泥沼，身体一上一下，侧翻在泥面上，无望地挣扎。
　　“这群恐龙只有1 至7 岁，大多数都是1岁至2 岁之间的小恐龙。” 塞利诺告诉记者，恐龙的脊椎骸骨跟大树的树干一样具有年轮，记载着恐龙的年龄，通过椎骨逐层切片放大，就可以算出恐龙的年龄。“恐龙的寿命与人类相当，通常能活100 岁，10 岁恐龙被视作成年恐龙，而这25 具骸骨显示，它们都还只是‘青少年’。”
　　一群1 至7 岁的幼年恐龙，正在闲庭信步去往湖边的路上，它们究竟是遇到何种威胁，才会乱了阵脚，陷入泥潭之中的呢？
　　直到塞利诺剥离完上述巨型恐龙的头骨，答案才出现。按照它的头骨比例分析，这条硕大无比的恐龙应该是恐龙界的“巨无霸”，身长达到5 米或以上。它的牙齿又尖又利，类似霸王龙，但又不完全相同，科学家推测这条恐龙可能是人类从未研究过的恐龙新品种。
　　随着“巨无霸”恐龙的出现，塞利诺终于揭开了似鸟龙的“泥潭死亡之舞”：似鸟龙的父母或许正在孵化幼体，一些年轻的小家伙急于脱离父母的庇护，在自行漫步至湖泊的时候，但是它们还不具备保护自己的能力。突然发现一只巨大的猛兽向它们袭来，未经世故的小恐龙顿时慌了神，它们集体往东南方向的湖泊奔跑，却意外陷入一片沼泽，它们奋力蹦跳、试图逃脱，但最终失败了。
　　在红色泥土中掩埋的一只年幼似鸟龙的前肢说明了9000 万年前恐龙被困致死的故事
　　“ 这是恐龙界最令人兴奋的大发现。因为99.9% 的恐龙群葬墓是由死于不同时期的恐龙组成的，没有人知道它们的死因。”保罗.塞利诺告诉记者，“剩下的0.01%，则由于远古时期发生重大自然灾难，如洪水爆发或火山喷发等，恐龙群葬墓才能得以完好保存。在意大利古城庞培就有一处。”记者了解到，在历史上，意大利古都庞培曾因火山爆发，全城淹没，所有的生命迹象都被凝结起来。
　　“注定成为最为人熟知的恐龙品种”
　　2005 年，谭琳曾带领数位古生物学家再次进入苏红图地区，企图找寻这些年幼似鸟龙的父母。但是，他们发现，当时发现恐龙群葬墓的地方山丘已不复存在，似鸟龙之墓被永远尘封在一望无际的沙漠底下。但在考古界，似鸟龙的故事却并未结束。
　　“中华似鸟龙注定将成为最为人熟知的恐龙品种之一。”塞利诺自信地说。
　　如今，人类已发现的恐龙种类约为500 种，但整副骸骨被完整无缺保存下来的，连十分之一都不到。在内蒙古戈壁上发现的似鸟龙，除了缺少髋骨外，其他都保存相当完整，这实属罕见。唯一缺失的髋骨，位于恐龙臀部。据科学家分析，这些髋骨缺失，最大的可能性是，在似鸟龙死后不久，一群食腐动物路经此地，吃掉了它们身上最有肉的部分。
　　“从似鸟龙的一切特征不难看出，它们跟后代鸟类非常相似。”塞利诺说。首先，似鸟龙长着跟现代鸟类似的喙，而且没有牙齿。在繁殖季节，成年恐龙忙于各种事务：求偶，筑巢，护窝，孵蛋，喂养幼龙等，青少年恐龙有时并不和父母呆在一起，它们需要自我保护，自力更生。如此的社会生活习惯，在现代鸟类身上也比较常见。
　　9000 万年前似鸟龙的头骨与今天鸵鸟的头骨极为相似
　　另外，塞利诺还发现，似鸟龙的胃石保存得完好无损，甚至还保有原来用于消化植物的砂囊形状。“胃石是存在于蜥蜴类大型草食类动物胃里的石头，可磨碎种子和其他坚硬植物。”在胃石的一侧，塞利诺发现一层薄薄的黑碳膜，膜的四周还沾满了黑乎乎的碳化物，“这正是恐龙的最后一餐。”塞利诺分析道。
　　通过7 年的实验室系统分析研究，塞利诺得到了更多关于似鸟龙新鲜而有趣的信息。比如，他从几副头的眼眶骨直径可以判断出似鸟龙的眼睛特别大。他还注意到，群葬坑中央有一对小恐龙，其中一只体形较大，头骨的口鼻部也较长。据塞利诺介绍，似鸟龙的体形与鼻长是随年龄增长的。
　　今年3 月16 日，谭琳和塞利诺等科学家在内蒙古呼和浩特召开新闻发布会，将似鸟龙的离奇死亡之谜公布于众。记者在网络上看到，消息一出，网友评论踊跃，呼吁恐龙骸骨回家的声音此起彼伏。对此，塞利诺告诉记者，美方会按照协议，将于今年年底将这批珍贵的恐龙骸骨归还中国。
　　“在骸骨运到美国前，中国对每件出国的骸骨都做了记录。到时候我们会一件件验收，保证骸骨一块都不会少。”谭琳也告诉记者。据悉，等这批骸骨回归后，它们将陈列在内蒙古呼和浩特以及辽宁大连的两处博物馆内，届时将会对外开放参观。